Venki Ramakrishnan, premio Nobel y presidente electo de la Royal Society: “Al nacer todos somos científicos”

Venkatraman (Venki) Ramakrishnan ha sido uno de los contendientes en una de las carreras más relevantes para la medicina: el esfuerzo por determinar la estructura tridimensional del ribosoma, la gran máquina molecular que ensambla las proteínas. La competición concluyó el año 2000 con un empate entre el grupo de Ramakrishnan y el liderado por la israelí Ada Yonath, premiados ambos con el Nobel en 2009 -junto con Thomas Steitz-. A ese galardón Ramakrishnan añade ahora, además, el reconocimiento de haber sido elegido presidente de la sociedad científica más antigua del planeta, la ‘Royal Society’ británica. Ocupará el cargo el próximo mes de diciembre.

Invitado por la Fundación BBVA, Ramakrishnan pronunciará el próximo lunes, 7 de septiembre (19.30 horas, Palacio de Congresos, Valencia) la conferencia “Alberto Sols-Fundación BBVA” del congreso anual de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (SEBBM), que tendrá lugar en Valencia, del 7 al 10 de septiembre. En su opinión, su elección como próximo presidente de la Royal Society es un reflejo de la “maravillosa mentalidad abierta” de este organismo, que se corresponde muy bien con el carácter “cada vez más global” de la ciencia en general. “Como alguien que ha vivido en cuatro continentes, y trabajado tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, puedo aportar al cargo una amplia perspectiva internacional”, afirma. Venkatraman Ramakrishnan (Tamil-Nadu, India, 1952) estudió Física en su país natal y en Estados Unidos, pero una vez concluido el doctorado, e inspirado por
los avances en las ciencias de la vida que seguía en publicaciones como Scientific American, reorientó su carrera a la biología: “Sentía que [esa disciplina] estaba en un momento emocionante, con ndescubrimientos que se sucedían de manera continua”, afirma. Tras un periodo de formación en biología Ramakrishnan inició una estancia postdoctoral en el laboratorio del biofísico Peter Moore, en la Universidad de Yale, que trabajaba en la estructura del ribosoma. La relevancia para la célula de este complejo molecular formado por cientos de miles de átomos ya se conocía, pero era imposible entender en detalle su función en gran medida por la incertidumbre acerca de su forma. No era únicamente un problema de ciencia básica: el ribosoma es la parte de la célula con que interactúan los antibióticos, por lo que investigarlo tiene grandes implicaciones para la medicina.

Por entonces, a finales de los años setenta, se consideraba prácticamente imposible determinar la estructura del ribosoma, dado su gran tamaño y complejidad. Dos décadas después, sin embargo, ya se había logrado el paso fundamental de cristalizar parte del ribosoma para estudiarlo mediante cristalografía de rayos X, una técnica que permite averiguar la estructura de los materiales. Ramakrishnan analizó los cristales de una de las dos partes del ribosoma con rayos X y determinó con enorme precisión la disposición de sus átomos. Su publicación en Nature de la estructura de la llamada ‘subunidad pequeña’ del ribosoma, el año 2000, precedió solo en unos meses a la de Ada Yonath, en otra revista. Un año antes Ramakrishnan se había trasladado a la cuna de la biología estructural, el centro donde James Watson y Francis Crick descubrieron la estructura en doble hélice del ADN: el Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge (Reino Unido). Ramakrishnan es actualmente vicedirector de este
centro emblemático.