La Fundación BBVA premia a Robert Macfarlane por difundir a escala global una redefinición de la naturaleza que dota de personalidad jurídica a entidades como ríos, montañas y bosques

Su obra –que abarca también el cine y la música– ha transformado el “conocimiento experto” de las ciencias ambientales en narrativas de gran impacto que difunden conceptos como el “tiempo profundo”, la necesidad de desplegar nuestro horizonte de responsabilidades morales con una visión geológica y ecológica a largo plazo, para convertirnos en “buenos ancestros” de las generaciones futuras.

Además, el jurado ha destacado también su labor pedagógica para recuperar “los vocabularios perdidos del paisaje” a través de una serie de libros educativos cuyo objetivo es alfabetizar a la sociedad en la comprensión y apreciación de la naturaleza, activando así su compromiso con la protección de todas las formas de vida en el contexto de la emergencia climática y la crisis de biodiversidad.

El Premio Biophilia de la Fundación BBVA, dotado con 100.000 euros, reconoce aportaciones que contribuyan a repensar la relación de la humanidad con la naturaleza desde las disciplinas humanísticas, las ciencias sociales y la comunicación. El objetivo es reconocer narrativas e interpretaciones que, estando apoyadas o siendo compatibles con el conocimiento de las ciencias del medio ambiente, contribuyan al modelado de las perspectivas, marcos conceptuales y valores medioambientales del conjunto de la sociedad.

Este año el galardón ha pasado a integrarse en la XXI edición de los Premios Biodiversidad Fundación BBVA, cuya dotación global asciende a 1.300.000 euros tras ampliar su número de categorías de cuatro a siete. Creados en 2004, el objetivo de estos galardones es reconocer a personas e instituciones capaces de trasladar los hallazgos de la investigación científica a actuaciones para conservar la naturaleza, con resultados relevantes, medibles y con un impacto perdurable.

El nombre del premio alude a la hipótesis de la biophilia propuesta por el naturalista Edward O. Wilson, Premio Fronteras del Conocimiento en Ecología y Biología de la Conservación 2010, que quiere denotar la profunda conexión que los humanos sienten de manera instintiva con la naturaleza y todas las formas de vida.

Los derechos de la naturaleza y la personalidad jurídica de los ríos

“La tradición occidental ha concebido el mundo vivo en su conjunto como un objeto. Habitualmente, lo ha considerado una propiedad susceptible de ser poseída o un proveedor de servicios que debe ser gestionado. Y aunque este enfoque tiene ciertas virtudes necesarias, fundamentalmente priva al entramado más amplio de la vida de su legítima condición de sujeto. El movimiento social que busca reconocer la personalidad jurídica y los derechos de la naturaleza, entendida en un sentido amplio, representa una ruptura con ese status quo, al cuestionar el paradigma según el cual la naturaleza es un objeto que puede poseerse o gestionarse”. Así resume Robert Macfarlane (Oxford, 1976) uno de los mensajes centrales de su obra en el libro Is a River Alive? (2025), traducido al español como ¿Están vivos los ríos?

Basado en una investigación de cinco años, realizando trabajo de campo con comunidades y asociaciones que defienden los derechos de la naturaleza en todo el mundo, en este ensayo Macfarlane analiza cómo este movimiento social está reinventando y reconfigurando nuestra relación con el mundo natural, al otorgar a entidades como los ríos una personalidad jurídica: “La cuestión profunda es cómo imaginamos la vida más allá de lo humano, dónde trazamos la frontera entre lo vivo y lo no vivo, entre aquello que puede ser objeto de protección jurídica y aquello que no, y entre las entidades que pueden ser titulares de derechos y las que no”.

Uno de los ejemplos resaltados por Macfarlane es el caso del Mar Menor en España, impulsado por un movimiento ciudadano. En 2022, esta laguna se convirtió en el primer ecosistema de Europa al que se le reconoció personalidad jurídica propia, permitiendo que cualquier ciudadano o entidad pueda actuar legalmente en su representación ante los tribunales: “Este reconocimiento”, señala el galardonado, “constituye un auténtico hito en el derecho europeo y en la política moderna de la humanidad”.

El éxito internacional de este libro, que ha sido un best-seller en Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Alemania, ha contribuido a inspirar a grupos de defensa y protección de los derechos de la naturaleza en distintos países, tal y como resalta el propio Macfarlane: “Por ejemplo, ha propiciado directamente la adopción formal, por parte de las autoridades locales, de una Carta de Derechos para el río Wye, gravemente afectado por la contaminación y el cuarto río más largo del Reino Unido. También se ha convertido en un referente y una fuerza impulsora de la protección del bosque de Los Cedros, en Ecuador, cuyos derechos a existir, prosperar y desarrollarse fueron reconocidos en una sentencia histórica del Tribunal Constitucional de Ecuador en materia de Derechos de la Naturaleza”.

El catedrático de humanidades ambientales resalta cómo el reconocimiento de una personalidad jurídica a entidades como los ríos supone ir un paso más allá de los movimientos en defensa de los derechos de los animales. Estas entidades no son seres sintientes que pueden sentir dolor como los humanos, pero son componentes esenciales de la red de la vida en nuestro planeta y por ello merecen protección: “No se trata de un intento antropomórfico de identificar aquello que hay de humano en un río para después recompensarlo concediéndole derechos o personalidad jurídica. Más bien, el primer paso consiste en reconocer la alteridad absoluta de los ríos, su diferencia radical respecto a nosotros, y al mismo tiempo volver a imaginarlos, reinterpretarlos y reconocerlos, de manera más precisa, como fuerzas vitales y no como recursos. Esto me parece apasionante porque desafía los marcos racionalistas convencionales, tan profundamente arraigados en el pensamiento occidental que han terminado por naturalizarse y volverse invisibles”.

Macfarlane también ha difundido su trabajo en este campo más allá del ámbito literario como guionista de River, una película de 2022 sobre la protección de los ríos de la Tierra narrada por el actor Willem Dafoe, que ganó dos premios de la Academia Australiana de cine; y también como autor de la letra de The World Tree («El árbol del mundo»), una obra coral que explora el entrelazamiento entre los humanos y los árboles a lo largo de 10.000 años de historia.  Tras su estreno en 2005, interpretada por el Coro de Cámara de Helsinki, esta obra fue galardonada con un premio Grammy.

El “tiempo profundo” y la responsabilidad moral con generaciones futuras

Otra contribución central de Macfarlane resaltada por el jurado del Premio Biophilia ha sido su análisis del “tiempo profundo”, desarrollado fundamentalmente en su libro Underland: A Deep Time Journey (2019), traducido al español como Bajotierra. Un viaje por las profundidades del tiempo. Este ensayo de 500 páginas, apoyado ampliamente en investigaciones de geólogos, climatólogos y micólogos, repasa la cronología de la historia de la Tierra para transmitir al lector las vertiginosas extensiones del tiempo geológico que se despliegan desde el presente tanto hacia el pasado como hacia el futuro. “El tiempo profundo”, explica Macfarlane, “se mide en unidades que ponen en perspectiva la fugacidad de la existencia humana —épocas y eones, no minutos ni años— y queda registrado en las rocas, el hielo, las estalactitas y los sedimentos”.

A través de esta obra, la existencia humana se inserta en una red ecológica que se extiende millones de años hacia el pasado y millones de años hacia el futuro, “obligándonos a considerar qué estamos dejando a las épocas y a los seres que vendrán después de nosotros”, en palabras de su autor, y a plantearnos cómo podemos convertirnos en “buenos ancestros” para las generaciones futuras no solo de la humanidad, sino de todos los seres vivos con los que compartimos el planeta.

“Ser un buen ancestro”, afirma Macfarlane,”es más difícil que ser un buen padre o un buen abuelo. Implica ampliar nuestro horizonte moral tanto en el tiempo como en el espacio, e incluir en él el bienestar y el derecho a un medio ambiente saludable de quienes todavía no han nacido. Eso exige un considerable esfuerzo moral. En algunas comunidades indígenas, esta forma de pensar se conoce como el pensamiento de las siete generaciones. En Europa también se ha denominado pensamiento de las catedrales, porque quienes comenzaron a construir las primeras catedrales sabían que nunca llegarían a ver terminadas aquellas obras. Por tanto, ampliar hacia el futuro nuestro horizonte de responsabilidad constituye un desafío moral. Supone reconocer que somos herederos de un legado de vida, pero también que somos quienes transmitiremos ese legado, los ancestros de las generaciones que están por venir”.

El mensaje central del Bajotierra –que se ha traducido a más de veinte idiomas y también ha sido un éxito internacional de ventas– es que el contexto actual de la emergencia climática y la crisis de biodiversidad requiere que las personas, las organizaciones y los gobiernos adopten “una ética de la responsabilidad a escala del tiempo profundo en el centro de sus formas de ser y actuar”. Este libro también ha tenido su adaptación cinematográfica con una película del mismo título, Underland, estrenada en 2025 en el Festival de Cine Tribeca en Nueva York, en la que Macfarlane participó como coguionista y productor ejecutivo.

Recuperar los “vocabularios perdidos del paisaje” 

Finalmente, el Premio Biophilia también ha reconocido la labor realizada por Macfarlane en el ámbito educativo para impulsar una “alfabetización de la naturaleza” –tanto en niños como en adultos– a través de una recuperación de “los vocabularios perdidos del paisaje”.

“El conocimiento de la naturaleza cotidiana”, señala Macfarlane, “está desapareciendo de nuestro patrimonio común, de nuestro saber compartido. La cultura digital y el tiempo dedicado a las pantallas han aumentado de forma extraordinaria, mientras que el acceso a espacios verdes y azules se ha reducido y se ha intensificado lo que el escritor y educador ambiental Richard Louv denominó ‘trastorno por déficit de naturaleza”.

El trabajo del galardonado en este campo estuvo motivado por un estudio publicado en 2002 en la revista Science, en el que investigadores de Cambridge comprobaron la incapacidad de los niños para identificar incluso ejemplos comunes de fauna y flora de su entorno cotidiano y señalaron la existencia de pruebas que relacionaban la pérdida de conocimientos sobre el mundo natural con un creciente aislamiento respecto a él.

Para abordar este reto, Macfarlane explica que durante más de una década ha dedicado un gran esfuerzo a intentar “reformar la educación en las primeras etapas de la infancia en relación con la alfabetización en la naturaleza y proporcionar un vocabulario renovado, a la vez nuevo y ancestral, para describir el mundo vivo”.

En 2015 publicó Landmarks, un libro en el que defendía la recuperación de una alfabetización en la naturaleza a través de la educación, que alcanzó el número uno en las listas de ventas del Reino Unido. Posteriormente, en 2017, publicó The Lost Words (“Las palabras perdidas”), conjuntamente con la artista Jackie Morris: una colección de poesía y arte que pretendía volver a enseñar veinte palabras comunes relacionadas con la naturaleza —desde bellota hasta sauce— tanto a niños como a adultos. Junto con su libro complementario, The Lost Spells (2020), estas obras educativas han vendido ya más de 650.000 ejemplares en todo el mundo.

“Todas estas obras forman parte de un proyecto acumulativo cuyo propósito es encontrar formas de recuperar y revitalizar nuestro conocimiento cotidiano de la naturaleza. Me siento especialmente satisfecho”, afirma Macfarlane, “de que han logrado integrarse en el sistema educativo del Reino Unido, sobre todo en la enseñanza primaria, y también han tenido una amplia proyección internacional en Norteamérica y Europa”.

Pese a la magnitud y la complejidad de la crisis ambiental, Macfarlane mantiene una visión optimista sobre la capacidad de nuestra especie para tomar conciencia de lo que está en juego y considera que las humanidades ambientales pueden y deben desempeñar un papel central para superar este reto: “El desafío consiste en contar historias y desarrollar iniciativas que hagan que la gente corriente, las personas que viven inmersas en el cansancio y las rutinas del día a día, vuelvan a enamorarse de esta Tierra extraordinaria que habitamos y que, a partir de ese vínculo, se comprometan a defenderla. Es precisamente ese trabajo el que acabará traduciéndose en acción política”.

Biografía académica del premiado

Robert Macfarlane es licenciado, máster y doctor en Literatura Inglesa por la Universidad de Cambridge y en la actualidad ocupa la primera y única cátedra de Humanidades Ambientales de esta misma universidad británica. Su trabajo ha contribuido a configurar este campo de conocimiento a medida que se ha ido desarrollando en el Reino Unido y en otros países durante las últimas décadas. En 2025 fue nombrado titular de la Cátedra Arne Naess de Justicia Global y Medio Ambiente de la Universidad de Oslo, una distinción que se concede anualmente a un académico, líder o activista de renombre internacional. Además, ha recibido doctorados honoris causa de las universidades de Aberdeen, Sheffield Hallam y Gloucestershire, así como el nombramiento de miembro honorario del Pembroke College de Cambridge.

Jurado

El jurado de esta edición ha estado presidido por Mathias Thaler, catedrático de Teoría Política en la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), y ha contado como vocales con: Peter Alagona, catedrático de Estudios Ambientales en la Universidad de California en Santa Bárbara (Estados Unidos); Irus Braverman, catedrática distinguida y titular de la Cátedra de Derecho Dra. Teresa A. Miller en la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY); Heather Houser, catedrática de Literatura Inglesa en la Universidad de Amberes (Bélgica); Adeline Johns-Putra, catedrática de Literatura Inglesa en la Universidad de Queen’s (Canadá); y Mercedes Pardo, catedrática de Sociología en la Universidad Carlos III de Madrid.

Sobre el Programa Biodiversidad Fundación BBVA

Hace más de dos décadas, la Fundación BBVA estableció la preservación de la naturaleza como una de sus áreas de máxima prioridad, a través del impulso a tres facetas clave:  la investigación científica para mejorar el conocimiento sobre el medio natural, las actuaciones directas sobre el terreno encaminadas a su protección y la sensibilización de la sociedad sobre la importancia de este reto. Esta apuesta por la defensa del medio ambiente se articula en el Programa Biodiversidad Fundación BBVA, que engloba los Premios Biodiversidad, en los que se integra el Premio Biophilia, y toda la actividad de la Fundación para promover la preservación de la vida en el planeta.

En el marco de este programa, además de los Premios Biodiversidad la Fundación otorga anualmente el Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático y Ciencias del Medio Ambiente, que posiciona esta área de la investigación al mismo nivel que otras disciplinas científicas y artísticas como las ciencias básicas, la biología y biomedicina, las tecnologías de la información y la comunicación o la música. Desde 2001, la Fundación BBVA apoya también proyectos de investigación en las ciencias del medio ambiente, especialmente en ecología y conservación de la biodiversidad, a través del Programa Fundamentos, el Programa Prismas y Problemas, y las Becas Leonardo de Investigación Científica y Creación Cultural. Así, la apuesta estratégica del Programa Biodiversidad Fundación BBVA cubre todas las principales facetas necesarias para el abordaje de la crisis ambiental, desde la investigación científica —incluyendo las humanidades y las ciencias sociales— hasta las actuaciones en conservación de la naturaleza y la sensibilización de la sociedad sobre la magnitud de este desafío.